Historia de una familia italiana desde los años 60 hasta nuestros días. Dos hermanos, Nicola (Luigi Lo Cascio) y Matteo (Alessio Boni), comparten las mismas esperanzas, los mismos sueños; disfrutan de los mismos libros y de los mismos amigos hasta que conocen a una chica desequilibrada, Giorgia (Jasmine Trinca), que perturba su destino. Mientras Nicola ejerce como psicólogo, Matteo abandona sus estudios e ingresa en el cuerpo de policía.

En un pequeño pueblo de la región de Calabria, los hermanos Carbone llevan años viviendo del lucrativo negocio familiar: el tráfico de drogas. Eran hijos de pastores, pero ahora forman parte de la familia criminal calabresa del entorno de la ‘Ndrangheta. Luciano, el mayor, alejado del resto de la familia, intenta mantenerse al margen hasta que su conflictivo hijo Leo empieza a acercarse a su carismático tío Luigi y sus turbios negocios. Cuando Leo pierde el control una noche, los tres hermanos se ven forzados a unirse de nuevo para defender el honor y las vidas de la familia.

Ambientada en la época de la llegada de los americanos a Sicilia durante la II Guerra Mundial, el personaje principal de la película, Arturo, tendrá que enlistarse en el ejército de Estados Unidos si quiere ganarse el corazón de su amada Flora.

Palermo, 1969. Arturo es concebido mientras en esa misma calle un grupo de mafiosos lleva a cabo una de las matanzas más sangrientas de la Cosa Nostra. A partir de ese momento, la vida de Arturo se cruzará con la de mafiosos, policías y jueces en una especie de Forrest Gump a la siciliana.

Salvatore Toti Bellastella est avocat et dirige l'un des plus importants cabinets d'avocats d'Italie. Sous sa direction travaille Antonio Bonocore que Salvatore utilise comme son homme à tout faire. Lorsque le jeune praticien passe l'examen d'avocat avec d'excellents résultats, Salvatore lui offre un contrat de 10.000 euros par mois qui lui assure également l'implication dans les causes les plus importantes. Il n'y a qu'un petit accroc : en retour, Antonio devra épouser la maîtresse de Bellastella, Isabel, une Argentine qui désire obtenir la citoyenneté italienne.

Montelusa, Sicilia, Italia, 1877. Giovanni Bovara, nombrado nuevo inspector jefe de molinos, está encargado de recaudar un severo impuesto. Siciliano de nacimiento, pero ligur por adopción, razona y habla como un hombre del norte de Italia y no entiende la dinámica de la ley del silencio que gobierna la tierra siciliana, de modo que su intransigencia le gana inmeditamente varios enemigos…

Sicilia, años 50. Cinisi es un pueblo de la provincia de Palermo, conocido por el aeropuerto de Punta Raisi, que los jefes de la mafia local utilizan para sus negocios. Aquí vive el pequeño Peppino Impastato, a cien pasos de la casa del boss Tano Badalamenti, con el que su familia mantiene una estrecha relación, marcada por la ley del silencio. Peppino agobia a su padre con continuas preguntas acerca de la actividad del mafioso, pero a cambio sólo obtiene silencio. En 1968, ya adolescente, comparte los ideales sociales y políticos de su generación y participa en una manifestación contra la ampliación del aeropuerto, que les quitaría las tierras a los campesinos. En los años siguientes, funda un periódico local y una emisora independiente ("Radio Out") en la que se mofa de la mafia y de los que la protegen, llegando a suscitar la ira de Badalamenti (Tano Seduto) y la reprobación de su familia.

Relato épico que abarca tres generaciones, desde los años 30 hasta la actualidad, usando como telón de fondo el nacimiento del fascismo (Marcha sobre Roma, 1922), la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) y la política italiana de la postguerra. Fue seleccionada por Italia como candidata al Oscar 2010 en la categoría de película de habla no inglesa.